清宁殿里，谢皇后沐浴梳洗毕，坐到铜镜边，由着堂侄女谢颐清替她整理湿润的长发。
十九岁的少女，容貌昳丽，衣着素净，端庄温婉，一看便是大家闺秀。
她的十指洁白纤细，灵活地穿梭在乌黑的发丝间，仔细涂抹带着淡淡桂香的发油。
“也不知到底是宫中的水土养人，还是姑母天生丽质，这一头长发，顺滑如此，漆黑如墨，实在令人羡慕。”
谢颐清知道皇后今日情绪不佳，特意多说几句好话。
“哪有你说的这样好？前几日梳头时，才让人替我拔了几根白发呢，早已不年轻了。”谢皇后听她这样说，有些压抑的情绪才和缓下来，拍拍她的手，摇头道，“你这孩子，总是这般贴心。”
谢颐清低头，净手后拾起妆奁中的梳子，继续替她梳理。
“姑母是长辈，颐清理应用心侍奉。”
她在宫中已住了好几日，每日天不亮便来向皇后请安，服侍梳洗用膳，夜里又一直侍奉至皇后入睡，才会回到自己的屋中。
谢皇后想起白日发生的事，叹了口气，心怀愧疚，道：“佑儿如何了？白日，我见他被那太监皮开肉绽的模样吓坏了，哭了许久，嗓子都哑了，方才可睡着了？”
谢颐清安慰得握了握皇后的手，柔声答道：“姑母别担心，佑儿已睡着了。先前请奉御开了几副养嗓子的药，无碍的。”
“也是你表哥不好，对自己的亲表弟也这样严苛，明日起，还要让人来教他规矩呢。依我说，如今陛下也只在太液仙居，并不与咱们照面，阖宫上下，都越不过我去，何必拘着自家孩子？若将他拘狠了，到时我如何同你父亲交代？”
这些年，谢皇后在元烈面前不得宠爱，便越发看重自己的娘家。堂兄谢柘既是国舅，又是当初随元烈中兴大燕的元老重臣，在她眼里地位超然。
谢颐清替她将头发梳顺后，便放下梳子，接过宫女才送来的安神汤，奉到皇后的手中：“姑母不必担忧，佑儿入宫前，长居道观，无人管束，性子有些骄纵，父亲早交代过，在姑母这儿，绝不可再纵容他。太子表哥这样做，也是为佑儿好。”
谢皇后饮下安神汤，听她这样说，不由感叹：“四娘，你果然是个善解人意的好孩子，难怪你父亲看重你。”
谢柘膝下四女，前三个都已出嫁，唯独四娘颐清，因两年多前，其母亲亡故，不得不守孝三年，三年期间，不得婚嫁。
她性情温柔，贤良淑慧，很得谢柘看重，谢皇后也早已在心中属意她做自己的儿媳。若非她母亲的缘故，只怕前年就要将婚事提上来了。
现下，只剩短短三五个月，就要出孝期了，谢皇后这才将兄妹两个接进宫中小住。
然而，谢颐清孝顺，虽住进了清宁殿，却仍坚持每日清晨服侍完皇后起床梳洗后，便一个人到佛堂中为亡母诵经祈福。
因此，住进来这些日子，她与元穆安竟是一次照面都不曾打过。
谢皇后想了想，又道：“四娘，过几日，你亲自往东宫走一趟，给你表哥请个安，也代我看看他近来在东宫是否一切都好。”
她想给谢颐清亲近元穆安的机会。
谢颐清听罢，并未露出欣喜的笑容，低头答应后，便扶着谢皇后到床边，看她睡下，吹熄蜡烛，转身出去了。
……
毓芳殿里，秋芜不得不叹一口气，重新盖上手中的药瓶，起身吹熄蜡烛，拉开门，一言不发地跟着海连走小径绕进御花园，往东宫行去。
这时候，她不大担心会被人发现。
毓芳殿的宫女们住在别处，入夜后若无急事，很少过来打扰她，而御花园中，一路自然都有康成安排。
她只是有些担心，白日在清宁殿贸然请他解围，是否惹了他不快，才会让他一天之内，第二次召她过去。
对她生气倒没什么，只恐迁怒元烨。
路上，她笑着问：“敢问海公公，殿下召我去时，可还说了别的话？”
海连是康成手把手教出来的，年纪虽小，却如猴一般精，一听这话，就知道她想问什么，遂转了转眼珠，道：“咱们可不敢乱说。殿下吩咐时，我正在殿外当差，是干爹命我来的，还嘱咐我慢些走，别累着秋芜姑姑。”
秋芜入宫也有近十个年头了，自然听出他话里的意思，这才稍稍放下心来。
入了东宫，海连照常带她直奔清晖殿。
康成早已等在殿外，见她过来，立刻笑着指了指里头，带她进去：“秋芜姑姑来了，殿下正沐浴呢，想必这会儿已快好了，姑姑先歇一歇吧。”
他说完便转身退出去，连带着将门也严严实实阖上。
秋芜在偌大的后寝殿站了一会儿，正犹豫着是否要主动服侍元穆安沐浴，便见浴房的门已被打开。
一股潮湿的水汽争先恐后从门中溢出来。
元穆安就从那股水汽中缓步出来，身上只一件松垮的青色衣袍，挂在两边的肩上，随着走动的幅度上下翻飞，白日里束得一丝不苟的乌发也披散在脑后。
没了在人前的衣冠整肃、庄重端方，此刻的他看起来颇有几分纯粹的俊朗。
秋芜不再犹豫，当即取了架子上备好的巾帕，上前行过一礼后，便站到他的面前，擦拭他被水汽沾得湿润的脸庞、脖颈。
元穆安没有拒绝，站在铜镜边任由她手中的巾帕在自己脖颈上一点点按过去。
他身上的青袍未扣腰带，险险挂在身上，衣襟底下坚实有力的胸膛若隐若现。
秋芜当然不是第一次见，却仍旧忍不住脸颊泛红。
元穆安站得离她极近，身上的水汽没遮拦地盖到她身上，又为她蒙上一层柔光似的水雾。
他低头打量着她的模样，忽然一手捏住她拿着巾帕的手，另一只手则点在她的下巴处，将她的脸颊高高抬起。
从锁骨至脖颈、侧脸的线条顿时毫无保留地展露在他眼前。
略有些粗糙的拇指从那道细如丝线的伤痕边缘轻轻抚过，引得她一阵战栗。
“别动。”元穆安冷眼看着她脸颊泛红的样子，轻声道，“知错了吗？”
白日在清宁殿，他当众问她，可有什么要分辩的，现下在自己的寝殿中，又问她是否知错。
秋芜被迫仰着脸颊，不敢直视他的目光，只轻轻“嗯”一声。
“错哪了？”
“奴婢是殿下的人，不该被旁人伤了脸。”
元穆安听了她的回答，轻笑一声，慢慢松开手，指尖顺着她的脖颈下滑，掀开她的衣襟，仔细查看锁骨上的淤痕。
这处伤，白日还只是略微发红，现下已变得青紫，看起来有些瘆人。
元穆安只觉那处十分碍眼，不禁又将她的衣襟拉下一些，露出胸口雪腻之间的几点鲜红，方感到顺眼。
这些才是他白日留下的痕迹。
“我的东西，除了我自己，容不得旁人留下一点痕迹，这一点，你知道就好。再有下回，我可不会轻易放过你。”
秋芜顺从地点头：“奴婢不敢。”
他话语里像对待一件物品一般的态度一点也没让她感到伤心。
这是早就清楚了的。
才和他暗通款曲时，她也曾对他怀着几分难以言说的情愫。
毕竟，他生得俊美异常，身份亦高贵无比。这样的郎君，偶尔的温柔，便足以令人沉溺其中，不可自拔。又让本就对他有深刻印象的她如何不心动？
哪怕她一开始就明白，自己的身份有多么卑微。
她期望的，也不过是一分真心罢了。她以为他有，直到那一日，温存过后，听到他一番话，才将她从不切实际的妄想中唤醒。
他搂她在怀，笑着赞她的名字好听。
那时，她满心柔情蜜意，只以为他想听她说说过去的事。
她想告诉他，秋芜乃秋草，她幼年时生得瘦弱，发丝枯黄，非寿考之相，父母盼她能如秋草一般坚韧地活下去，遂取此名。
可还未开口，便见他指了指卧榻边的秋色小屏山，道：“这幅秋色图，旁人会赏其中的美人、红枫、断桥，却唯独不会注意掩在其中的秋草。芜儿，你与屏中的秋草一样，藏在我的身边，只有我会看，只有我能看。”
她心头一冷，愣愣看了那幅绣在屏风上的秋色图好一会儿，只觉像从高高的云端跌落下来了一般，一边浑身疼痛，一边骤然清醒。
在他眼里，她就与被钉死在屏风中的丝线一样，可以任他赏玩，却由不得别人触碰。
若哪一日，有人不慎将乌黑的墨汁洒到屏风上，又或者，经过一个个春秋的风吹日晒，屏风上的丝线失了光泽与弹性，如年长的娘子们面上生了皱纹一般，再不好看时，他一定会毫不犹豫地丢掉。
明白了这一点，她便再没了任何幻想，如今听到他说出这样的话，自然也不会再惊讶伤心。
“把衣裳脱了。”元穆安满意地笑了笑，转身到铜镜边的匣子里拿了只瓷瓶后，坐到卧榻边，淡淡吩咐。
秋芜的脸更热了，白日才在这间屋子里与他亲昵过，现在又要做什么？
她张了张口，想推拒，可一触到他平静的目光，又自觉将话咽了下去，慢慢将身上的襦裙褪去，只余抱腹，低着头行到他的身边。
元穆安看着她这副忐忑的模样，面上笑意更甚，轻拍自己的膝头，道：“怕什么？今夜不动你，给你上药罢了。躺下吧。”
秋芜心底一松，依着他的意思，侧卧到榻上，脑袋枕在他膝上，将受伤的那一边露在外面。
虽然知晓脱了衣裳总不会轻易放过她，但他在这件事上一向说话算话，总不至于反悔。
元穆安揭开瓷瓶的瓶盖，用一根细细的小银勺挖出一块深色膏体，也不用手，就这样直接就着银勺，轻轻触上她锁骨上的淤痕。
冰凉的触感顿时令她一颤。
元穆安有意戏弄一般，又用瓷瓶往她身上贴了贴，眼里含着笑，面上却故作严肃：“别动，抹错地方可不行。”