004
在那之后，艾略特就成了儿童房的常客。
作为庄园主人的侄子，艾略特这种跑到小堂妹房间陪玩的行为自然是被允许的。
毕竟他只是一个关心自闭堂妹的好哥哥，谁又能指摘他呢？
可大宅中没有秘密。
“新来的女教师与艾略特少爷打得火热”——这样的流言很快传开。不但是女仆们，连带着奥德茨太太看贝拉的眼神都不太对了。
尤其是在贝拉婉拒了仆人间的“晚宴”邀请，奥德茨太太对她的态度再次回到了面试时的状态。
她的眼神刺痛了贝拉，但她并不后悔。
年轻的女教师依然挺直脊背，迈着刻入骨髓的优雅步伐，一步步走出了女管家工作室。
直到走出所有人的视线，强撑着精神的女教师肩膀瞬间塌下。
她缓缓踏上内梯，却在还有几步就要到达一楼时停下。
女人倚靠着墙壁，疲惫地打开挂在胸前的盒式项链坠。
椭圆形的小盒子里没有画像，只有一缕淡金、接近于白的头发。仿佛中世纪酒馆中晾晒的草药，被人用麻线仔细又整洁地捆成一束。
贝拉没有碰它，只是用力将吊坠盒合上，紧紧握在手中。
“……托莉？托莉又不见了！”
内梯的拐角处，一楼厨师房里突然传出一声焦急的惊呼。
贝拉听出来，这是一位厨房女仆的声音。
“哦冷静点，亲爱的。”家厨悠哉的声音随即传出，用柔和的声音安慰惊慌失措的女仆，“她就后院的草坪上，正在和弗鲁门阁下玩呢。”
很快传来一声轻微的开窗声，女仆似是松了一口气。
“吾主保佑……”她轻叹一声，突然用罗兰语抱怨道，「弗鲁门阁下真是……最近一直往托莉的饲料里放奇怪的东西，奶的味道都变得怪怪的……一旦主人怪罪下来可怎么办？」
家厨毫不在意：「一点洋葱而已。我跟奥德茨太太都说过，主人也知道，说那只是年轻人的一点恶作剧罢了。」
「创世节晚宴就在明天了，要是给客人呈上带蒜味的羊奶也太糟糕了。」厨房女仆担忧道，「要不我们向附近的农场借一只过来？」
「哦亲爱的，你以为我没跟奥德茨太太提过吗？」
这次家厨的声音里也带上了一丝抱怨：「但她非说没必要为这点小事打扰附近的农户……这些傲慢的马黎人才不会尊重别人的传统，只觉得那是一杯羊奶，根本不知道这对我们有多重要……」
看来现在厨师房并没有其他人，这两位来自异国的佣人才能这样肆无忌惮地用罗兰语交流。
贝拉终于松开胸前的吊坠盒，快步走到一楼配膳室，顺着窗户向外看去。
庄园后有一片空旷草地，只有一棵大树高高竖立在那里。
大树下有个小小的墓碑，贝拉听艾略特提起过，那是属于男爵的长子——爱德华少爷曾经养的一条叫托比的狗。
托比是只好狗，很喜欢小孩，艾略特小时候也喜欢跟它玩。
只可惜他见到托比时对方已经进入暮年，没过两年就去世了。这座小小的墓还是他和还没有离家出走的爱德华一起挖的。
而此时，蓝天勾勒出的枯枝下，一名金发的年轻人正与一只白羊玩得欢。
虽是冬日，但今日的阳光格外灿烂，毫无保留地洒在他们身上……如果贝拉是一位画家，她一定会把这如天堂一般美好的一幕铺到画布上。
“啊，是你！”
忽然，画中人发现了女教师，双眼一亮，拎起手里的小麻袋便朝她的方向奔来。
之前不知道，但现在贝拉已经知道他的身体状况，当即打开窗户，焦急提醒道：“请小心脚下，不要这么着急！”
闻言，小弗鲁门的脚步确实放慢了一点，但还是三步并两步地来到她身边。
“我也没有那么柔弱。”因为运动，他此时的气息有些不稳，面颊也很红润，“真奇怪，明明都住在一个宅子，可最近完全没能看到你……”
看着对方那双清澈到毫无杂质的眼眸，贝拉有些哭笑不得，心说这还真是个孩子才会说的话。
“我是不是打扰到您与……托莉？”她低头看向站在小绅士身边的羊，嘴角挂起一个轻松的笑，“你们看上去玩得很开心。”
“没办法，现在既不是打猎的季节，也不是赏花的好时候。难道要我在希尔科罗男爵那烟雾缭绕的书房里，观摩那些古董收藏品，听他讲述那些过去的辉煌时光？”他单手靠在窗框上，摇头叹息，“如果一定要浪费生命，我选择和更可爱的对象在一起……对吧，小托莉？”
白羊听不懂他的话，只“咩咩”叫着，在他的脚边走来走去，看上去十分活泼。
小弗鲁门先生也很开心，顺手从手边的麻布袋里取出什么喂给它。
看清那是什么后，就算贝拉有所心理准备，嘴角还是不自在地抽动一下。
精心切好的洋葱段在草料里很显眼，她想忽视都做不到……
牛羊奶的口感会跟它们吃下的饲料而变化，这一点已经在很久之前就得到了证实。
而吃下洋葱这样辛辣口味的植物，结合厨房女仆的抱怨，贝拉相信这只羊产出的羊奶一定很一言难尽。
看来他是真的不喜欢男爵，居然光明正大地用这么幼稚的手法报复……
贝拉沉吟片刻，转而建议道：“您也许该见见男爵阁下的侄子？他是个年轻的医学生，你们应该有不少话题可聊？”
“艾略特·福里斯特？他长得倒是比他的伯父顺眼很多，也许也会比他有趣。”
未来的伯爵大人摸摸下巴：“说来也奇怪，他总是来去匆匆的样子，好像一直都很忙……”
对此，贝拉除了露出尴尬又不失礼貌的微笑外也无法说什么。
好在小弗鲁门先生那位高大的贴身男仆很快赶到，结束了这场没有营养的谈话。
“您又在胡闹了！”
男仆先对贝拉颔首致意，转而板起脸。不但抢走主人手里的饲料袋，还不客气地对他的行为提出异议：“您穿得这样单薄怎么能出门？请快点回到室内！”
“你又来了……难得天气这么好，我出来转转都不行？”
“不行。您的身体怎样您不清楚吗？就算要出来散步也要穿上披风帽子和手套……”
“……波文，你这样唠叨会让人觉得你是个老头子……”
随着主仆二人的离开，他们的抱怨声也越来越小，最后消失在墙壁的拐角。
贝拉并没有立刻离开，而是抱臂看着他们消失的方向，嘴角的笑容许久都未曾放下。
“他真是个不错的年轻人，不是吗？”
一道阴影从头罩下，不等贝拉回头，一只大手便穿过她的耳侧，用力将窗户拉下。
“但比起他父亲，这小子实在不算讨喜。”
————哐当！
窗框闭合声在此时显得格外响亮，震得贝拉的心口也跟着一跳。
“怀特伯爵是个令人钦佩的人。不管是因为他的家世，还是他的人品。”
身后那道声音继续说道：“他热衷慈善，待人慷慨又和善，不管是衣着体面的贵族还是浑身脏污的劳工，只要在他的领地向他寻求帮助，他都会在力所能及的范围内帮助他们。”
“从不苛责别人，却给自己制定了严苛的底线和原则……只要接触过他的人都无法否认，他是一位真正的好人。”
贝拉的心跳慢慢恢复正常，这才缓缓转过身，直面身后阴影的主人。
“可他死了，还那么年轻，连同他最爱的孩子一起……”
希尔科罗男爵保持着拉窗的姿势，弓着身子，潮湿温热的吐息在贝拉耳畔散开：“那所谓的凶手还是他曾经帮助过的人，哭着认罪后就自杀了……谁都知道那是只被推出来的替罪羊，可那又怎样？真正的凶手到现在还是没抓到……”
贝拉整个人都紧绷到了极限，身侧的双手颤抖到无法握紧。
她曾设想过无数次类似的场景，设想过自己要做的动作……可当真正经历，那些话却始终哽在喉咙口，根本无法吐出，光是维持住现在的动作就已耗费了她全部的力气。
突然，一只手握住了女人的下巴，强迫其抬起头。
粗粝的手指在脸颊和下颌线上游走，一下又一下，仿佛一个鉴定瓷器的古董商，不停摩挲着、揣度估量着其中的价值。
“做好人可不会不长命，识时务者才能笑到最后。”
看着那不停颤动的眼睫，男爵终于笑出了声，手顺着皙白的脖颈向下。
“我喜欢有野心的女人……我也很好奇，我那愚蠢的侄子能为你做到什么地步。”他再次俯下身，让自己身上的烟味盖住香水的味道，“所以，欢迎你来参加明晚的晚宴……”
哒！
昏暗的内梯下传来一声不大不小的响声，显然是有人要从下面上来了。
男爵发出遗憾地叹息，赤裸裸的眼神在女教师的身上流连一圈，这才彬彬有礼地后退一步，让那张还算端正的脸庞再次沐浴到阳光下。
“如果您需要礼服，请一定不要客气，直接跟雷纳德（男管家）说就好。”
男爵带着得体的笑容向她点点头，又朝刚从内梯拐角拐出的女仆招了下手：“辛苦了。”
那女仆双手拿着摆满果酱罐的托盘，只垂首微微朝主人的方向欠身，便再次抬步走上阶梯，擦着女教师的肩膀走入厨师房。
等女仆和男爵的身影都消失了，贝拉的后背才靠上窗框，缓缓抱紧双臂。
“……您还好吗？”
不知何时，那位到厨师室送果酱的女仆已经站在了自己面前，正一脸关切地看着她。
贝拉勉强扯起一个笑，摇头说没事。
女仆定定看了她数秒，却一言不发地转身回到厨师房，又很快端着一只杯子回来。
“现在厨房只有这个，希望您不会嫌弃。”她将手中的热茶递到贝拉面前，“这能让您暖和点。”
温热的茶杯慢慢软化僵硬的指关节，温度顺着双手传递到心房。短短几秒，贝拉的眼圈都有些红了。
“如果您怕冷，这里的冬天会很难熬。”
她听到女仆用微不可察的声音说道：“也许这里的气候并不适合您……”
握着茶杯的手忽地收紧，指节都因用力泛出白色。
她抬起头，与女仆深邃的眼眸对视片刻，视线划过其眼角的泪痣，又顺着鬓角的发丝飘到后方。
黑发女仆的身后有光影在晃动。
如梦魇中的钟摆，向左，向右，永远不停歇……
“…………”
“谢谢，但我还是想留下试试。”
她仰头喝下温热的茶水，把杯子递还回去：“也许……我会喜欢上这里的冬天。”