几个月来两院无事，王夫人、薛姨妈、李纨、宝钗等日间料理家务，晚间便在一处说话，顺便做些针织，往往至二更天方睡。
贾宝玉每日思念林黛玉，时而恍惚，时而清醒。有时王夫人让他出去跑跑腿，他就和贾兰一起出去；要是无人使唤，便或坐着发呆，或陪着贾兰念书。
贾宝玉本来极恶读书，只因近来家中遭遇了多少变故，见父母皆心力交瘁，实不忍心再让他们为自己操心劳神，便也分出点心来，不时地念念书，写写字。
这日早上，宝玉抹过香案，献上新鲜水果，复摆上香炉，往香炉里上了香，拜了几拜，便立在案前发呆。王夫人见了道：“你且别在这里傻站着，出去走走，顺便买些冰糖来。”宝玉听说，接了钱，和贾兰一起到街上来。
贾兰深知宝玉的心思，意欲使他排遣一二，便道：“二叔，从后街出去不远有座山，我们去爬山吧。今儿是重阳节，一定很热闹。”宝玉听说，道：“也好，那就去看看吧。”说罢，二人慢慢行来。
一时到了山下，果见三三两两的游人络绎不绝。宝玉和贾兰沿着山路走来，只见一层落叶铺在地上，枯黄的花草从落叶中探出头来，在秋风中摇曳。差不多落光了叶子的梧桐杂乱地立在山坡上。偶尔可见几株枫树点缀其间，火红的枫叶在微风中沙沙作响。
宝玉正一边看一边走，只觉一阵芬芳，心中好奇，在树丛中转了几步，见数株白色的菊花开得正艳，那花朵就像小狮子头一般团团簇簇。宝玉见了，不由得想起当日在大观园中写诗咏菊，黛玉夺得诗魁。如今菊花依旧，黛玉却再也不能回来，想到这里，不禁心如刀割，潸然泪下。真是“触目皆是伤怀事，片刻难忘梦中人。”
贾兰见宝玉伤心落泪，知是触景生情，忙一边劝解，一边拉着宝玉往前走。两人走了一刻功夫，忽听见前面上坡上有人叫“宝二爷？”宝玉抬头一看，见是蒋玉涵站在前面，忙道：“蒋兄！”蒋玉涵惊道：“果真是宝二爷！”一面说一面忙走下山坡来。二人相见，不禁悲喜交加。
蒋玉涵道：“当日听说二爷蒙难河西，却想不到今日能在此遇到二爷，真是不胜惊喜！”宝玉也道：“一别四五年，不期还能再见到蒋兄！”蒋玉涵又和贾兰见过。三人说着话，来到一座小山岗上，只见数块半人高的大石卧于山顶。三人便在石头上坐下。
贾宝玉和蒋玉涵聊起别后之事，宝玉便把近来的遭遇诉说了一遍，又问蒋玉涵怎么几年不见，如今住哪儿等语。蒋玉涵听后连连叹息，也把这几年的事前前后后告诉宝玉。
原来蒋玉涵早年在忠顺王前承奉，后来因对终日强作欢颜的日子不胜厌倦，心中向往平静恬淡的田园生活，便悄悄在城外紫檀堡置了几亩田地并几间房舍，在那里安顿下来。哪知后来被忠顺王爷知道了，又被捉拿回去。无奈蒋玉涵实在无心承欢于忠顺府，便暗生一计，故意多吃辣椒酒水和坚果等辛辣坚硬之物，弄坏了嗓子，又长得满脸痤疮。那忠顺王见蒋玉涵故意作践自己，早知缘故，心中大怒，便把蒋玉涵打了一顿撵出府来。
后来蒋玉涵便不再唱戏说文，只在家中安分守己地过日子。或在田间种瓜种豆，或在院内观花品酒，倒也逍遥自在。今儿是重阳节，见天气晴好，便进城来逛逛，不期遇到贾宝玉，真是喜出望外。
宝玉和蒋玉涵聊了一个时辰尤未尽兴。三人又下山来，找了一个小酒馆，痛饮到傍晚方散。
宝玉和贾兰回到家中，已是掌灯时分。王夫人见他叔侄俩喝了酒，吃过饭后就让他们早点去歇息。
连日无事，王夫人便想亲自去看看巧姐儿和平儿。这日早上起来，王夫人带着宝钗、宝玉，坐了一辆马车去了刘姥姥家。
晚间回来，众人坐在一起说话，王夫人对薛姨妈感叹道：“刘姥姥真是一个知恩图报的老人家。当日来家时我们帮了她几两银子，如今她一家子对平儿和巧姐儿照顾得可是尽心。看到她二人平安无事，我也就放心了。”薛姨妈笑道：“这也是当日老太太和姐姐所积下的恩德。”
宝玉正在听众人说话，贾兰走过来，把一份请柬捧给宝玉。宝玉展开一看，内书：
送呈：宝二爷台启
谨定于xx年三月六日
为蒋玉涵和花珍珠举行婚礼敬备薄酒酌
恭候宝二爷光临
地址：紫檀堡下堡街榆树巷
敬约
宝玉看后，心中一阵刺痛，低头沉思了一回。
再看一遍，见“花珍珠”三个字，宝玉想起当日袭人的原名就是花珍珠，不禁心生疑惑，又不好说出来。
一时散后，宝玉回房躺在床上翻来覆去地想了一回，感叹从贾府遇难至今已有两年多光景，在这两年的时间里不知发生了多少事！又想，袭人要是真的机缘巧合嫁给蒋玉涵，倒也是一门好亲事。
真是世事难料，蒋玉涵所要迎娶的正是当日贾宝玉的大丫鬟袭人。
原来当日晚间因王夫人打发人来叫，袭人便来见王夫人。及到王夫人的房中，王夫人给袭人嘱咐了一些话，无非是宝玉临近大婚，要凡事多加留心着意之语。
袭人正在听王夫人的指示，突然遇到贾府被抄家。后来便和众人一样，被赶到刑部大牢。只是几日后开发下人，袭人因哥嫂来接，便被释放。袭人在牢中早已知道以前的日子已经远去，所以跟着哥哥来家后虽说伤心难过，也很快丢下，每日跟着哥嫂过活。她嫂子见她年龄已大，便和花自芳商议，早点聘了她。
可巧花自芳的姨表妹夫和蒋玉涵认识。因见蒋玉涵生得甚好，家中也还过得去，就撺掇蒋玉涵去花自芳家求亲，自己又悄悄把蒋玉涵的情况说给花自芳。花自芳一听，心中也觉得妥当，就忙去和他老婆商量。二人商议已定，又问过袭人。当蒋玉涵所托的媒人登门时，就应准了。
转眼即到三月六日。这日早上贾宝玉和贾兰雇了两匹马，提好行李，跨上马，出了城门一径往紫檀堡去。
二人来到蒋玉涵家，蒋玉涵正在门口迎接客人。见宝玉和贾兰走来，蒋玉涵忙迎上来。宝玉和贾兰也忙走上前来施礼，和蒋玉涵见过。宝玉道：“弟恭祝蒋兄新婚大喜！”蒋玉涵忙笑着还礼道：“弟多承二爷和兰哥赏光前来，顿觉蓬荜生辉！二爷和兰哥里面请。”说着把宝玉和贾兰往里让。宝玉来到院中，只见张灯结彩，二三十个宾客三三两两的坐着聊天。蒋玉涵亲自给宝玉和贾兰斟上酒，又说了几句话，听到又有人来，便忙去迎接客人。
贾宝玉坐着一边吃酒，一边暗暗忖度，不知新娘子是不是袭人。宝玉希望新娘是袭人，又希望不是，只觉心中五味杂陈，说不出滋味来。
这里宝玉正在低头细细揣测，忽听见一阵鞭炮响，接着一阵鼓乐声响起。众人都喜道：“新娘子来了！”一起拥到大门外。宝玉坐在角落里不动，只是拿眼睛盯着大门口。炮过三巡，不多时众人簇拥着一顶花轿走进院来，进入喜堂。
宝玉只坐着沉思，后面新郎新娘拜堂、行拜见礼，皆不过去看，只让贾兰过去悄悄看看新娘子是不是袭人。一时贾兰回来对宝玉耳语道：“新娘子果然是袭人。”宝玉一听，只觉头“嗡嗡”响，里面一片空白。
稍坐片刻，宝玉便说要回家去。二人来到门口，见了门口管事的，宝玉打拱道：“在下突然头疼难当，想早点回去。烦大哥得便时禀蒋兄一声。另请转达我对新人衷心的祝福。”那人笑道：“等我请蒋兄弟出来，哥儿亲自给蒋兄说为好。”宝玉忙道：“蒋兄现在正忙，不必为我去叨腾，你说一声便是了。”说完，和贾兰牵马回家来。
原来花袭人原名花珍珠，“袭人”这个名字是贾宝玉起的，只是在贾府中叫，回到家众人还是叫她珍珠。那蒋玉涵只是从薛蟠口中得知宝玉有个大丫鬟叫袭人，也并不知袭人就是花珍珠。
宝玉今见袭人嫁与蒋玉涵，也算是放心了。因想今日袭人和自己见面多有不便，就借故悄悄地离开。
宝玉回到家，只觉懒懒的，也不吃饭。王夫人见他面色苍白，满身酒气，就让他早点去睡。宝玉迷迷糊糊地睡去，一时醒来，嚷口干。宝钗忙进来给他倒了一碗茶。宝玉吃过茶就又睡着了。宝钗见宝玉吃完喜酒回来这番情形，只当是他吃多了酒，醉了，便也不多问。见他沉沉睡去，就出来了。
宝玉沉睡了一觉，次日早上起来，把昨天的事也就丢开了。吃完早点后，见宝钗进来，手里拿着几本书，宝玉忙站起来让座。宝钗笑道：“宝兄弟，我刚出去买东西，恰好碰到一个卖书的。我见这几本书甚好，你可能用得着，就买了来。”说着把几本书放到桌上。宝玉忙谢道：“多谢姐姐费心！”宝钗道：“你好好读书吧。我就不坐了，还要去准备午饭呢。”说着出去了。
宝玉看着宝钗的背影，心中暗自感慨：当日宝钗肌骨丰盈、雍容华贵，如今却是憔悴羸瘦、荆钗布裙，虽然气质美貌依旧，单看衣着却已与贫苦人家的姑娘无异。
宝玉感叹一回，回头看案上书籍，却是《尔雅》《文集》《楚辞集注》之类，便随手翻看一回。
且说次日邢夫人和王夫人又去探望贾赦和贾政。晚间回来，众人商议收拾腾挪房子，置办一点家具，准备贾赦和贾政回来时居住。
因几个姨娘早已离去，两院中空出几间房来。宝玉和贾兰便请泥水工匠来刷墙平地、按桌放椅。又过了一个多月，李纨、宝钗、宝玉等又腾挪妥当。